Stress ossidativo e pelle: che danni fa e che cosa aiuta

Taglia una mela e dimenticala sul tagliere. Un'ora dopo la superficie è scura. Una bici lasciata fuori tutto l'inverno fa la ruggine. Due scene quotidiane, una sola reazione: l'ossidazione. E avviene, in silenzio, anche nella tua pelle.

I protagonisti sono i radicali liberi: molecole instabili a cui manca un elettrone. Per stabilizzarsi lo strappano a una molecola vicina, danneggiandola. Il tuo corpo è preparato e schiera una propria difesa di antiossidanti per neutralizzarli. Finché l'equilibrio regge, non ti accorgi di nulla. Quando i radicali prendono il sopravvento, si parla di stress ossidativo.

Se hai letto i nostri ultimi articoli, hai già incontrato questo termine. UVA, infrarossi, luce visibile: per quanto diversi, portano tutti allo stesso punto. Lo stress ossidativo è il filo conduttore dietro l'invecchiamento precoce della pelle. Un ottimo motivo per dedicargli un capitolo a sé: che danni provoca, come si difende la tua pelle e su che cosa puoi davvero intervenire.

Che cosa succede nella pelle

I radicali liberi non vanno per il sottile. Attaccano tutto ciò che incontrano: il DNA della cellula, le sue proteine e i lipidi della membrana cellulare. Ma i danni maggiori li fanno un piano più giù, nel derma, dove si trova il tessuto connettivo.

Lì provocano un doppio danno. Da un lato attivano gli enzimi che tagliano collagene ed elastina come piccole forbici – le MMP. Dall'altro frenano proprio il processo con cui la pelle produce nuovo collagene. Ecco l'insidia: si demolisce di più e allo stesso tempo si ricostruisce di meno.

Con gli anni il tessuto connettivo si assottiglia. A questo si aggiungono cellule che vanno in una sorta di pensione e danno ormai poco contributo, un'infiammazione che cova silenziosa in sottofondo e una produzione di pigmento più reattiva. Allo specchio tutto questo appare come ciò che conosciamo bene: linee sottili, meno tonicità, un incarnato spento, qualche macchia.

La tua pelle si difende, ma le forze calano

La tua pelle non è inerme davanti ai radicali. Schiera la propria squadra di difesa: enzimi protettivi come la superossido dismutasi e il glutatione, guidati da un interruttore chiamato NRF2 che aumenta la produzione appena la situazione si fa critica.

Il problema non è il sistema, ma il tempo. Con gli anni questa difesa diventa più lenta e, quando arrivano troppi radicali tutti insieme, finisce semplicemente sopraffatta. Ecco perché con l'età la pelle ha bisogno di più aiuto dall'esterno – non perché si arrenda, ma perché un po' di rinforzo le fa bene.

Un malinteso resiste ostinato, e lo chiariamo subito: non si tratta di dare la caccia a ogni singolo radicale libero. Il corpo ne usa una certa quantità come segnale, ad esempio per avviare i processi di riparazione. L'obiettivo è l'equilibrio, non lo zero.

Da dove vengono i radicali liberi

Una parte si forma in modo del tutto naturale, semplicemente perché le tue cellule bruciano energia. Questa quota autoprodotta c'è sempre, ed è giusto così: non se ne può fare del tutto a meno.

Più interessante è la parte su cui puoi intervenire. Conosci già UVA, infrarossi e luce visibile come fonti di radicali che arrivano in profondità nella pelle. A queste se ne aggiungono due di cui si parla meno: l'aria di città, con le sue polveri sottili e i gas di scarico, e il fumo di sigaretta – una delle più potenti fabbriche di radicali liberi in assoluto, che colpisce la pelle sia dall'esterno sia dall'interno.

Il bello del poter intervenire è che qui si può fare molto. Una protezione UVA costante, rinunciare alle sigarette, un po' meno smog dove possibile: tutto questo riduce il carico di radicali prima ancora che si formi. Solo dopo entrano in gioco gli antiossidanti.

Dal vasetto: che cosa è davvero dimostrato

Quando si parla di cosmetici antiossidanti gira molto marketing. Atteniamoci a ciò che gli studi confermano davvero – e cioè soprattutto un trio: vitamina C, vitamina E e acido ferulico.

La vitamina C, nella sua forma attiva di acido L-ascorbico, non solo cattura i radicali liberi, ma è anche un elemento indispensabile alla pelle per costruire il collagene. Negli studi, insieme alla vitamina E ha quadruplicato la protezione della pelle dai danni UV. Aggiungendo l'acido ferulico, l'effetto è raddoppiato ancora, arrivando a circa otto volte – e i danni al DNA causati dagli UV sono diminuiti in modo misurabile. Questa protezione è stata confermata sulla pelle viva.

Un punto che spesso si dimentica: questi sieri non sostituiscono la protezione solare. Lavorano al suo fianco e intercettano ciò che riesce comunque a passare nonostante la crema.

E un consiglio pratico, perché la vitamina C è una vera diva: si degrada in fretta e agisce solo in ambiente acido. Che nel flacone ci sia ancora ciò che l'etichetta promette dipende molto dalla formula e da una confezione opaca che schermi la luce. Altri due attivi che meritano la loro fama sono la niacinamide e il peptide di rame GHK-Cu – anche se il GHK-Cu, in una formula mal calibrata, può fare l'opposto e generare esso stesso radicali liberi. Qui la qualità non è un lusso, ma una condizione necessaria.

Dal piatto: efficace, ma con un limite chiaro

La tua pelle non vive solo di ciò che applichi, ma anche di ciò che metti nel piatto. Carotenoidi e polifenoli di frutta e verdura alzano in modo dimostrato la soglia oltre la quale i raggi UV irritano la pelle, e attivano quella stessa difesa NRF2 di cui abbiamo parlato prima. In uno studio su persone che lavorano all'aperto in una città molto inquinata, un preparato di polifenoli ha persino ridotto in modo misurabile lo stress ossidativo legato all'ambiente.

La regola d'oro è piacevolmente semplice: più colori possibili nel piatto.

• Frutti di bosco – mirtilli, more, lamponi: ricchi di antociani e vitamina C
• Tè verde: fornisce EGCG, uno degli antiossidanti vegetali più studiati
• Verdure colorate – carote, patate dolci, zucca, pomodori: carotenoidi, tra cui il licopene
• Verdure a foglia scura – spinaci, cavolo riccio: luteina e vitamina C
• Frutta a guscio, semi, avocado e buon olio d'oliva: vitamina E e grassi sani
• Cioccolato fondente, uva, melograno: polifenoli
• Pesce grasso – salmone, sgombro: omega-3 contro l'infiammazione silente

Fin qui tutto bene. Ora però ecco il limite che quasi nessuna guida cita. Per quanto gli antiossidanti assunti con il cibo siano convincenti, sotto forma di pillola ad alto dosaggio il loro effetto non solo svanisce, ma può ribaltarsi. Il beta-carotene, che nella carota è una sostanza protettiva, come integratore sintetico ad alte dosi ha aumentato il rischio di tumore ai polmoni nei fumatori. Le grandi analisi non trovano alcun beneficio per questi integratori ad alto dosaggio, anzi il contrario. Il motivo è logico: nel cibo queste sostanze arrivano a basse dosi, in squadra e con i partner giusti. Isolato e sovradosato, un alleato si trasforma in fretta in un elemento di disturbo. Mangia i colori – sulla pillola qui non si può contare.

Che cosa facciamo in clinica

Alcuni antiossidanti si possono portare dove servono in modo più mirato di quanto riescano a fare da sole creme e alimentazione.

Con la mesoterapia NCTF portiamo un cocktail di attivi direttamente nella pelle – con il glutatione, il principale antiossidante dell'organismo, insieme a un pool completo di vitamine, amminoacidi, minerali e coenzimi. HydraFacial introduce i suoi antiossidanti nell'ultimo passaggio, quando la pelle è più ricettiva. E Dermalux, con la luce rossa e vicino-infrarossa, dà alle cellule la spinta per autoripararsi.

Che cosa conta alla fine

Non eliminerai mai del tutto lo stress ossidativo – e non è nemmeno questo l'obiettivo. Ciò che conta è mantenere basso il carico e rafforzare le difese. Proteggi la pelle da ciò che genera radicali liberi, prima di tutto dagli UVA. Dalle dall'esterno antiossidanti ben formulati. Mangia i colori invece di ingoiare pillole. E concedile il riposo senza il quale nessuna riparazione funziona: il sonno fa parte della cura della pelle molto più di quanto si pensi.

Quanto lo zucchero entri in gioco in tutto questo – parola chiave glicazione – è una storia a sé, che affronteremo in un articolo dedicato.

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Fonti e studi

Le informazioni contenute in questo articolo si basano sulle seguenti pubblicazioni scientifiche:

1. Liu HM et al. (2023). Possible Mechanisms of Oxidative Stress-Induced Skin Cellular Senescence, Inflammation, and Cancer and the Therapeutic Potential of Plant Polyphenols. Int J Mol Sci. PubMed 36835162
2. Augello FR et al. (2024). Efficacy of an Innovative Poly-Component Formulation in Counteracting Human Dermal Fibroblast Aging by Influencing Oxidative and Inflammatory Pathways. Biomedicines. PubMed 39335544
3. Lin FH et al. (2005). Ferulic acid stabilizes a solution of vitamins C and E and doubles its photoprotection of skin. J Invest Dermatol. PubMed 16185284
4. Murray JC et al. (2008). A topical antioxidant solution containing vitamins C and E stabilized by ferulic acid provides protection for human skin against damage caused by ultraviolet irradiation. J Am Acad Dermatol. PubMed 18603326
5. Baswan SM et al. (2021). Role of ingestible carotenoids in skin protection: A review of clinical evidence. Photodermatol Photoimmunol Photomed. PubMed 33955073
6. Corbi G et al. (2022). Association Between Beta-Carotene Supplementation and Mortality: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Front Med (Lausanne). PubMed 35928292